Uma base de dados hierárquica é um tipo de sistema de gestão de bases de dados que liga registos numa estrutura de dados em árvore de tal modo que cada tipo de registo tenha apenas um possuidor. Por exemplo: uma encomenda é possuída por um único cliente. As estruturas hierárquicas foram muito usadas nos primeiros sistemas de gestão de bases de dados mainframe . No entanto, devido ás suas restrições, é frequente que não possam ser usados para relacionar estruturas que existem no mundo real.

As relações hierárquicas entre diferentes tipos de dados podem tornar muito fácil a resposta a algumas questões, mas muito difícil a resposta a outras. Se a relação um-para-muitos for violada (por exemplo, um paciente pode ter mais do que um médico) então a hierarquia transforma-se numa rede ..